Arcipelago di origine vulcanica situato nell'Oceano Atlantico, al largo delle coste nordoccidentali dell'Africa, formato da sette isole maggiori: Lanzarote, Fuerteventura, Gran Canaria, Tenerife, Gomera, La Palma e Hierro e altre minori.
Le isole vennero battezzate Canaria (dal latino canis, cane) a causa della presenza di grandi quantità di cani selvatici che vagavano per le isole, riportata per la prima volta dallo studioso romano Plinio il Vecchio.
Il canarino prende il nome da queste isole.
Inizialmente dominate da Arabi, avventurieri Normanni e dal Portogallo, le isole vennero infine conquistate dalla Castiglia verso la fine del XV secolo, e la popolazione locale (probabilmente Berbera), chiamata guanches, diminuì di numero fino alla sua estinzione o alla mescolanza con gli immigranti.
Quattro dei 13 parchi nazionali spagnoli si trovano sulle Isole Canarie, più che in ogni altra regione: il Parco Nazionale de la Caldera de Taburiente su La Palma, il Parco Nazionale Garajonay su La Gomera, il Parco Nazionale del Teide su Tenerife e il Parco Nazionale Timanfaya su Lanzarote.
Il vulcano del Teide, nell'isola di Tenerife, con i suoi 3.718 metri è la montagna più alta della Spagna.
La combinazione di alte montagne, appartenenti all'Europa, e cieli limpidi, ha reso il picco di Roque de los Muchachos (su La Palma, quota 2.450 metri) un punto ottimale per il posizionamento di telescopi.
Nel 1985 nacque perciò l'Osservatorio del Roque de Los Muchachos, che comprende anche un telescopio italiano, il Telescopio Nazionale Galileo.
Le due città di Las Palmas de Gran Canaria e di Santa Cruz de Tenerife sono co-capitali della comunità autonoma.
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