La parola sauna è un'antica parola finlandese dall'etimologia non del tutto chiara, ma che, probabilmente, poteva essere originariamente legata al significato di dimora invernale.
Le saune più antiche erano semplicemente dei buchi scavati al termine di un breve pendio, sopra i quali veniva costruita una capanna, poi ricoperta di terra.
All'interno si trovava un rudimentale caminetto fatto con delle pietre ammassate e un'apertura alla base dove accendere il fuoco.
La "Savusauna" o Sauna di fumo (in finlandese savu), è l'evoluzione di queste prime saune ed è caratterizzata da una capanna in legno costruita su una piattaforma, con una sorta di forno in pietra.
Manca completamente il camino e il fumo circola liberamente all'interno, prima di uscire da un foro sul soffitto o direttamente dall'ingresso.
Fino agli inizi del XIX secolo questo tipo di sauna era l'unico conosciuto.
Successivamente si è cominciato a rivestire le pietre con un cono di metallo ed aggiungere un camino tra la stufa e il foro sul soffitto, lasciando un'apertura per poter gettare l'acqua sulle pietre.
Nel XX secolo cominciano a diffondersi stufe di concezione più moderna, sempre con delle pietre al loro interno.
L'innovazione maggiore fu la stufa elettrica, che eliminava anche la preoccupazione di alimentare il fuoco e procurarsi la legna.
Queste nuove stufe avevano tempi di riscaldamento molto più rapidi rispetto alle 3-4 ore delle prime, ma in alcune zone della Finlandia (soprattutto al nord) le Savusauna sono state conservate e sono tuttora diffuse.
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